最近一段時(shí)間，一種工業(yè)原料——稀土在國(guó)際上引起軒然大波，特別是一些西方發(fā)達(dá)國(guó)家尤為神經(jīng)過(guò)敏，有的指責(zé)，有的謾罵，有的威脅，有的還要訴諸世界貿(mào)易組織，個(gè)中奧秘何在？(《半月談》2010年第23期)
無(wú)法替代的“工業(yè)維生素”
自上世紀(jì)90年代以來(lái)，有“工業(yè)維生素”美稱的稀土全球年消費(fèi)量從3.3萬(wàn)噸增加到10多萬(wàn)噸。由于特殊的原子結(jié)構(gòu)和物理化學(xué)性質(zhì)，稀土不僅是鋼鐵、有色金屬、石油化工和輕工紡織等傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)不可缺少的重要原料，而且隨著科技的進(jìn)步，在光電信息、催化、新能源、激光等高技術(shù)和新材料領(lǐng)域中顯示出不可替代的作用。當(dāng)今世界，幾乎每隔3～5年人們就會(huì)發(fā)現(xiàn)稀土的一種新用途，每四項(xiàng)新技術(shù)就有一項(xiàng)與稀土有關(guān)。
神奇的稀土逐步被人類了解、掌握經(jīng)歷了百余年的歷史。1890年，奧地利科學(xué)家馮·威爾斯巴赫發(fā)明了用稀土做的汽燈紗罩，翌年獲得推廣，從此誕生了稀土工業(yè)。從上世紀(jì)60年代開(kāi)始，人們發(fā)現(xiàn)：稀土用于石油工業(yè)可提高原油(87.66,-0.62,-0.70%)處理量和汽油產(chǎn)出率；鑄鐵中加入稀土可改善鑄鐵的性能；煉鋼過(guò)程中，因稀土與氧、硫的親和力大，稀土可脫硫、脫氧，凈化鋼液，提高鋼的機(jī)械加工性能。從此，石油和冶金成為大量應(yīng)用稀土的兩大傳統(tǒng)行業(yè)。
近些年來(lái)，隨著光纖的發(fā)明、光通訊裝置的應(yīng)用以及電腦、手機(jī)的普及，使稀土應(yīng)用范圍繼續(xù)擴(kuò)大。此外，加入稀土的催化凈化器可以降低汽車(chē)尾氣中一氧化碳、碳?xì)浠衔镆约把趸暮?。用于汽?chē)的還有含稀土的防紫外線玻璃、精密陶瓷、發(fā)動(dòng)機(jī)缸蓋和電動(dòng)車(chē)用的鎳氫電池、釹鐵硼永磁電機(jī)等，使得汽車(chē)成為與稀土具有高關(guān)聯(lián)度的行業(yè)。
進(jìn)入21世紀(jì)，各種電子信息產(chǎn)品推陳出新，液晶彩電、等離子彩電、智能移動(dòng)電話、數(shù)碼相機(jī)、掌上電腦，這些令人目不暇給的數(shù)字化產(chǎn)品都應(yīng)用了稀土永磁材料、發(fā)光材料、陶瓷材料、貯氫材料、磁致伸縮材料等新材料，電子信息產(chǎn)業(yè)上升為稀土應(yīng)用的第一大產(chǎn)業(yè)。
中國(guó)稀土賣(mài)出“稀泥”價(jià)
當(dāng)發(fā)達(dá)國(guó)家將稀土視為戰(zhàn)略資源的時(shí)候，這種物資在中國(guó)卻被視為換取外匯的普通商品。中國(guó)稀土占據(jù)著多項(xiàng)世界第一：儲(chǔ)量占世界總儲(chǔ)量第一，特別是在軍事領(lǐng)域有重要意義且相對(duì)短缺的中重稀土類；生產(chǎn)規(guī)模第一，2005年中國(guó)稀土產(chǎn)量占全世界的96%；出口量世界第一，產(chǎn)量的60%用于出口，出口量占國(guó)際貿(mào)易的63%以上，而且中國(guó)是世界上唯一大量供應(yīng)不同等級(jí)、不同品種稀土產(chǎn)品的國(guó)家。
以制造業(yè)和電子工業(yè)起家的日本、韓國(guó)自身資源短缺，對(duì)稀土的依賴不言而喻。中國(guó)出口量的近70%都去了這兩個(gè)國(guó)家。至于稀土儲(chǔ)量世界第二的美國(guó)，早早便封存了國(guó)內(nèi)最大的稀土礦，鉬的生產(chǎn)也已停止，轉(zhuǎn)而每年從中國(guó)大量進(jìn)口。西歐國(guó)家儲(chǔ)量本就不多，也是中國(guó)稀土的重要用戶。
然而，奇怪的是這么重要的戰(zhàn)略性資源出口，中國(guó)并沒(méi)有獲益多少。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1990年至2005年，中國(guó)稀土出口量增長(zhǎng)近10倍，但價(jià)格卻下降了50%。雖然從1998年開(kāi)始，國(guó)家啟動(dòng)稀土產(chǎn)品出口配額制度，但低價(jià)出口的局面并沒(méi)有得到扭轉(zhuǎn)。在全球高科技原材料需求呈幾何級(jí)數(shù)增長(zhǎng)的情況下，我國(guó)稀土出口價(jià)格甚至不升反跌。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1990年我國(guó)出口中、低檔稀土產(chǎn)品6100噸，平均每噸價(jià)格為1.36萬(wàn)美元；2009年，我國(guó)共出口稀土冶煉分離產(chǎn)品3.61萬(wàn)噸，比上年增長(zhǎng)約16.67%，出口金額3.1億美元，每噸平均價(jià)格僅約8959美元。業(yè)內(nèi)人士痛心地說(shuō)，稀土居然賣(mài)出了“稀泥”價(jià)。
保護(hù)資源刻不容緩
稀土的無(wú)序開(kāi)采和賤賣(mài)大大損害了中國(guó)自己的利益。正是在意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性后，中國(guó)政府從2006年開(kāi)始停發(fā)新的稀土礦開(kāi)采許可證，并對(duì)開(kāi)采實(shí)行指令性計(jì)劃。與此同時(shí)，中國(guó)還逐步加強(qiáng)稀土行業(yè)的集中度，達(dá)到保護(hù)資源和環(huán)境的目的。去年全球稀土需求量在13萬(wàn)噸左右，中國(guó)出口7.28萬(wàn)噸左右，占據(jù)了其中的56%，份額稍有減少。
保護(hù)稀土資源不僅是當(dāng)前的緊迫需要，更涉及子孫后代的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益。
首先，中國(guó)近年為全球貢獻(xiàn)95%以上的稀土需求，這種狀況如果繼續(xù)下去，那么，中國(guó)的稀土儲(chǔ)量?jī)H能維持15年至20年，以后中國(guó)就要完全依賴進(jìn)口。
其次，稀土中有效元素含量太低，所以得名稀土，而要把這些微量元素提取出來(lái)需要使用大量化學(xué)藥劑，經(jīng)過(guò)十分復(fù)雜的化學(xué)程序，還要大量用水，而最后排出的廢水包含了近百種化學(xué)藥劑，處理起來(lái)代價(jià)昂貴。在中國(guó)，每提取一噸稀土資源就會(huì)留下1500噸的尾砂污染。
被稱為中國(guó)“稀土之都”的包頭市，在上世紀(jì)八九十年代許多稀土中小企業(yè)根本沒(méi)有環(huán)保設(shè)施，隨意排放“三廢”，稀土廠污水一度污染了包頭市東河區(qū)飲用水在黃河的取水口。在中國(guó)南方稀土產(chǎn)區(qū)，由于稀土礦含量低，提取時(shí)土石開(kāi)采量特別大，每產(chǎn)一噸稀土氧化物產(chǎn)生尾礦多達(dá)2000噸～3000噸，造成了嚴(yán)重的水土流失，當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)遭到破壞。
莫把經(jīng)濟(jì)問(wèn)題政治化
在中國(guó)著手治理混亂的稀土開(kāi)發(fā)和銷售市場(chǎng)后，一些長(zhǎng)期依賴低價(jià)稀土的西方國(guó)家坐不住了，稀土已成為發(fā)達(dá)國(guó)家外交甚至首腦會(huì)談中的重要話題。
美國(guó)國(guó)務(wù)卿希拉里·克林頓前不久在與日本外相前原誠(chéng)司會(huì)晤時(shí)說(shuō)：“整個(gè)世界都必須尋找額外供應(yīng)，以保護(hù)這些材料所滿足的重要生產(chǎn)需求。這些元素不只對(duì)日本和美國(guó)重要，它們?cè)谒袊?guó)家的工業(yè)生產(chǎn)中都很關(guān)鍵。”
一些西方國(guó)家甚至提出要在世貿(mào)組織控告中國(guó)。美國(guó)貿(mào)易代表辦公室10月中旬揚(yáng)言，中國(guó)限制稀土出口等政策可能會(huì)對(duì)美國(guó)國(guó)內(nèi)的新能源相關(guān)產(chǎn)業(yè)造成不良影響，美國(guó)基于《美國(guó)貿(mào)易法》第301條款已展開(kāi)調(diào)查。如果情況屬實(shí)，中方將涉嫌違反世貿(mào)協(xié)議。歐盟、美國(guó)和日本還在印度、越南、蒙古和澳大利亞等地尋求稀土供應(yīng)的可能性。
西方國(guó)家在稀土問(wèn)題的神經(jīng)過(guò)敏引起了中方的關(guān)注。商務(wù)部長(zhǎng)陳德銘11月5日在巴黎駁斥了西方媒體針對(duì)中國(guó)稀土出口的不實(shí)報(bào)道，并指出，中國(guó)政府一個(gè)加強(qiáng)環(huán)保的舉措在經(jīng)一些媒體炒作之后，竟被演繹成“政治事件”。他說(shuō)，作為一種礦產(chǎn)資源，稀土是不可再生的，全球儲(chǔ)量有限，中國(guó)希望未來(lái)能尋找到一個(gè)替代稀土的辦法或資源。溫家寶總理前不久在布魯塞爾發(fā)表演講時(shí)強(qiáng)調(diào)：“對(duì)稀土加以管理和控制是必要的，但絕不會(huì)封鎖。中國(guó)不會(huì)把稀土作為討價(jià)還價(jià)的工具，我們的目的是為了世界的可持續(xù)發(fā)展。”
